De officiële taal van Letland is het Lets, dat behoort tot de Baltische taalgroep van de Indo-Europese taalfamilie. Lets is de enige officiële taal van Letland en de moedertaal van 62% van de bevolking (90%+ in dorpen en steden buiten Latgale). Alle openbare borden in Letland zijn Lets.
Historisch gezien werd de Letse taal bedreigd door haar lage status (19e eeuw) en de Russische migratie (20e eeuw). Ingrijpende nationale ontwakingen hebben de Letse taal beide keren gered, maar de Letten zijn nog steeds beschermend over hun taal. Per slot van rekening is de “Letse taal” een belangrijke definitie van de Letse natie.
Lets wordt wereldwijd door slechts 1,5 miljoen mensen gesproken en is daarom niet een taal die veel buitenlanders leren. Maar omdat ze dit weten, zijn Letten vooral blij als niet-lokalen het proberen te spreken.
Hoewel Lets de enige officiële taal is en de enige taal die je op de meeste borden zult zien, is Letland in feite een tweetalig land: een derde van de bevolking spreekt Russisch. Ongeveer 37% van de Letse bevolking spreekt Russisch, vooral in de steden en Latgale. Het belang van het Russisch dateert van de Sovjetbezetting, toen er veel kolonisten kwamen wonen. Russisch is veruit de meest verspreide minderheidstaal als je bedenkt dat Letland ooit een Sovjetland was.
De jongere generaties etnische Letten spreken meestal veel beter Engels dan Russisch (en schakelen over op Engels als ze met buitenlanders communiceren). In Riga, op de meeste plaatsen die je zult bezoeken, zullen er zeker lokale mensen of bedienden zijn die Engels spreken en begrijpen.
Hier zijn enkele nuttige zinnen in het Lets:
HALLO - SVEIKI [svɛikì]
HARTELIJK DANK - PALDIES [paldiɛs] GOODBYE - UZ REDZĒŠANOS [uz redzeːʃanuɔs]
HET SPIJT ME - ES ATVAINOJOS [es atvainuɔyuɔs]
AUB - LŪDZU [luːdzu] JA - JĀ [yɑː]
NEE - NĒ [neː]
Veel Letten gebruiken “čau” (ciao) om “hallo” te zeggen en ook om “tot ziens” te zeggen. Het wordt gebruikt als een informele begroeting.
SPREEKT U ENGELS? - VAI JŪS RUNĀJAT ANGLISKI?
IK SPREEK GEEN LETS - ES NERUNĀJU LATVISKI
