La lengua oficial de Letonia es el letón, que pertenece al grupo de lenguas bálticas de la familia de lenguas indoeuropeas. El letón es la única lengua oficial de Letonia y la lengua materna de 62% de la población (90%+ en pueblos y ciudades fuera de Latgale). Todos los letreros públicos de Letonia son letones.

Históricamente, la lengua letona se vio amenazada por su bajo estatus (siglo XIX) y la emigración rusa (siglo XX). Los grandes despertares nacionales salvaron la lengua letona en ambas ocasiones, pero los letones siguen siendo protectores de su lengua. Al fin y al cabo, la “lengua letona” es una definición clave de la nación letona.

Hablado por apenas 1,5 millones de personas en todo el mundo, el letón no es un idioma que aprendan muchos extranjeros. Sin embargo, sabiendo esto, los letones se alegran especialmente cuando los no autóctonos intentan hablarlo.

Aunque el letón es la única lengua oficial y la que aparece en la mayoría de los letreros, Letonia es de hecho un país bilingüe, ya que un tercio de su población habla ruso. La lengua rusa es hablada de forma nativa por unos 37% de la población letona, la mayoría en las ciudades y en Latgale. La importancia del ruso se remonta a la ocupación soviética, cuando se trasladaron muchos colonos. El ruso es, con diferencia, la lengua minoritaria más extendida, teniendo en cuenta que Letonia fue en su día un país soviético.

Las generaciones más jóvenes de letones étnicos suelen hablar inglés mucho mejor que ruso (y se pasan al inglés cuando se comunican con extranjeros). En Riga, en la mayoría de los lugares que visites, seguro que hay lugareños o dependientes que hablan y entienden inglés.

Aquí tienes algunas frases útiles en letón:

HOLA - SVEIKI [svɛikì]

GRACIAS PALDIES [paldiɛs] ADIÓS - UZ REDZĒŠANOS [uz redzeːʃanuɔs]

LO SIENTO - ES ATVAINOJOS [es atvainuɔyuɔs]

POR FAVOR - LŪDZU [luːdzu] SI - JĀ [yɑː]

NO - NĒ [neː]

Muchos letones utilizan “čau” (ciao) para decir “hola” y también para decir “adiós”. Se utiliza como saludo informal.

¿HABLA INGLÉS? - VAI JŪS RUNĀJAT ANGLISKI? 

NO HABLO LETÓN - ES NERUNĀJU LATVISKI